Con una superficie de 590 km2, este es el lago más grande en Guatemala y uno de los mayores de Centroamérica. Se forma con los torrentes que bajan de la Sierra de Santa Cruz y de ríos como Polochic y Oscuro.

El valle donde se asienta es una depresión y la superficie del agua se encuentra a un metro por debajo del nivel del mar. La profundidad máxima, por lo tanto, no puede ser mucha: 18 m. A pesar de este desnivel, es tal el volumen de agua dulce que fluye hacia el depósito que el agua de mar nunca invade lo que podría considerarse un golfo. El paisaje que se contempla es majestuoso. Las sierras de Santa Cruz y de las Minas flanquean el lago que se estrecha hacia el famoso Castillo de San Felipe, en su lado noreste, donde prosigue en un cañón hasta desembocar en la bahía de Amatique.